Notre atmosphère est peuplée de nuages qui se répartissent en dix genres différents, et tous les dix sont observables en France. On les classe en trois catégories, nuages élevés, nuages moyens, et nuages bas, en fonction de l’altitude de leur base. Certains ciels d’aspect chaotique peuvent contenir trois ou quatre genres différents, répartis sur plusieurs couches.
Les nuages élevés, à haute altitude, entre 5 000 et 8 000 mètres, sont le cirrus (abréviation Ci), le cirro-cumulus (Ce), et le cirrostratus (Cs).
Les nuages moyens, à moyenne altitude comme leur nom l’indique, entre 2 000 et 5 000 mètres, sont l’alto-cumulus (abréviation Ac), et l’altostratus (As). On convient d’y ajouter le nimhostrastus (Ns) de par son origine, bien que sa base soit en fait capable de s’aventurer au niveau inférieur.
Les nuages bas, du voisinage du sol à une altitude de 2 000 mètres, sont le stratocumulus (abréviation Se), le stratus (St), le cumulus (Cu), et le cumulonimbus (Cb).
Ce dernier est considéré comme un nuage bas de par l’altitude de sa base, mais le sommet du cumulonimbus peut en réalité s’élever au-delà du niveau des nuages dits élevés.
Les noms des nuages sont plus faciles à assimiler qu’il n’y paraît à priori. Le cirrostratus est un nuage en forme de strate à l’altitude des cirrus. L’altocumulus est un cumulus situé plus haut. Le stratocumulus se présente à la fois sous forme de strate et d’amas. Quant au mot nimbus, qui signifie étymologiquement nuage de pluie, il ne s’emploie pas tel quel. Il s’agit soit du nimbostratus, soit du cumulonimbus.
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La plupart des genres de nuages peuvent en outre se subdiviser en deux ou plusieurs espèces. Il existe par exemple quatre espèces d’altocumulus appelées strati-formis (en couche horizontale de grande étendue), cas-tellanus (d’aspect crénelé), flocus (en forme de petits flocons), et lenticularis (en forme de lentilles).