Sait-on comment la foudre se déclenche ? Est-il possible de prévoir l’endroit où elle va tomber ?
Contrairement à une idée reçue, la foudre ne tombe pas du ciel. Le processus est plus complexe et certains aspects en sont encore mal connus. Les cumulo-nimbus, ces nuages qui ressemblent à des enclumes, sont le siège des orages. Ils se forment par temps chaud et humide. L’air qui les compose se refroidit très brusquement à haute altitude. Le nuage se polarise alors pour des raisons encore ignorées. Sa base se charge de particules électriques négatives et son sommet devient positif. Un champ électrique de plusieurs millions de volts s’est donc créé à l’intérieur. Dans le même temps, un autre champ apparaît entre la base du nuage et le sol qui, lui, est électriquement positif. Son intensité croît jusqu’à atteindre 200 à 300 kilovolts par mètre. Dès lors, l’air, qui dans des conditions normales est isolant, devient conducteur.
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Une série de rafales électriques part alors du nuage et rejoint un arc électrique qui, d’un point privilégié du sol – arbre, bâtiment – s’élance vers le nuage. Leur rencontre produit un canal ionisé par lequel la décharge du nuage s’opère: c’est la foudre. La lueur de l’éclair correspond à réchauffement de l’air du canal. Il atteint 30000°C. Quant au tonnerre, il résulte de l’onde de choc provoquée par la brusque dilatation de l’air sous l’action de la chaleur.