On observe une infinité de nuages. Comment se forment-ils et de quelle manière les distingue-t-on ?
Les nuages sont constitués de minuscules particules d’eau liquide ou de cristaux en suspension dans l’atmosphère. Ils proviennent de la condensation de la vapeur d’eau contenue dans l’air transporté vers le haut par des courants ascendants et soumis à un refroidissement, de l’ordre de 1°C par 100 mètres. L’humidité relative augmente avec la baisse de la température, d’où un état de saturation et la condensation des particules d’eau. Elle s’effectue autour de noyaux de condensation constitués de poussières microscopiques – essentiellement des sels d’origine marine – en suspension dans l’atmosphère. Elles peuvent également être d’origine industrielle ou volcanique.
La forme des nuages est infiniment variée. Ceux-ci ont pourtant été classifiés en dix genres, quatorze espèces et neuf variétés. On divise en outre l’atmosphère en trois étages verticaux dits inférieur, moyen et supérieur. Lorsqu’on monte dans les couches élevées supérieures, les gouttelettes d’eau, dont le diamètre est de l’ordre de 3 à 30 microns, se transforment sous l’effet du froid en cristaux de glace. Ceux-ci forment les cirrus, les cirro-cumulus et les cirro-stratus, nuages élevés caractéristiques de l’étage supérieur situé dans les régions tempérées entre 5 et 13 kilomètres d’altitude.
D’aspect fibreux, ils forment des filaments ou des bancs transparents qui affectent à peine l’éclat du soleil. Au coucher du soleil, ils s’obscurcissent longtemps après les autres nuages et prennent parfois des teintes chamarrées allant jusqu’au rouge.
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L’altostratus et l’altocumulus se partagent l’étage moyen – entre 2 et 7 kilomètres. Ils se présentent sous la forme de nappes grisâtres qui laissent encore partiellement voir le soleil. A l’étage inférieur, on trouve le stratus et le stratocumulus, des nuages très bas.
Les nuages à grande extension verticale, nimbo-stratus, cumulus et cumulo-nimbus, dont la base est en général située à l’étage inférieur, s’élèvent parfois jusqu’à l’étage supérieur. Les cumulo-nimbus ont un développement vertical prodigieux. Denses et puissants, ils sont le siège de phénomènes orageux et de turbulences très dangereuses. Mais les temps les plus sombres avec chute durable de neige et de pluie sont dus aux nimbo-stratus.
Les nuages proviennent de la condensation delà vapeur d’eau contenue dans l’air transporté vers le haut par des courants ascendants et soumis à un refroidissement de l’ordre de 1 °C par 100 mètres.
En savoir plus
Le nuage : Les gouttelettes d’eau et les cristaux de glace constitutifs des nuages sont animés d’un très faible mouvement de chute (quelques dixièmes de mm par seconde), de sorte que le moindre mouvement ascendant de l’air suffit à les maintenir en altitude. Suivant leur forme et par altitude décroissante, on distingue: cirrus (filaments), cirrostratus (voiles transparents), cirrocumulus (nappes blanches), altocumulus (balles), altostratus (aspect grisâtre ou bleuâtre), nimbostratus (nuages de pluie, très épais), strato-cumulus (balles ou rouleaux), stratus (couche nuageuse à basse altitude), cumulus (nuages séparés aux contours nets) et cumulonimbus (nuages d’orage caractérisés par un fort développement vertical). Les nuages sont généralement associés en de vastes ensembles appelés systèmes nuageux.