La progression du désert est-elle une réalité? Comment et pourquoi ce phénomène se produit-il? Les terres agricoles sont-elles menacées ?
Les déserts représentent près de 20% des terres émergées de la planète. La plupart d’entre eux sont situés de part et d’autre des tropiques, aux endroits où naissent les anticyclones. Ces hautes pressions arrêtent les précipitations qui dépassent rarement 100 millimètres par an. Cette aridité, extrême dans le Sahara, sévit aussi dans des régions polaires comme la terre de Peary, au Groenland. A ces déserts « naturels », dont l’existence remonte à plusieurs milliers d’années, s’ajoute depuis quelques décennies une désertification d’origine humaine. L’explosion démographique a poussé les populations à déboiser de grandes parcelles de forêts afin de s’approvisionner en combustible.
Les Brésiliens comme les habitants de l’Afrique équatoriale consomment annuellement 2,5 tonnes de bois par personne. En outre, les arbres n’assurant plus ni l’émanation de vapeur d’eau ni le maintien de la couche d’humus, les populations de ces pays cultivent une terre qui s’épuise rapidement alors que leurs besoins alimentaires vont croissant. Quand les champs ne sont plus assez productifs, l’élevage du bétail remplace la culture et achève d’appauvrir le sol. La déforestation est également responsable de catastrophes apparemment naturelles mais en réalité consécutives à l’action de l’homme sur la nature. Les coupes massives de bois dans l’Himalaya sont à l’origine des inondations de ces dernières années dans le sous-continent indien. Une mauvaise irrigation peut également être à l’origine de la dégradation des sols car l’absence de drainage provoque une stagnation de l’eau. En s’évaporant, celle-ci laisse des dépôts de sels minéraux qui stérilisent l’humus. Cette aridité sévit aussi sous d’autres latitudes. Il existe en effet des climats arides et froids qui se différencient des précédents par l’existence d’un hiver marqué. Les déserts, ou semi-déserts froids s’étendent le plus souvent au cœur des masses continentales où les anticyclones hivernaux sont générateurs de temps clair et froid.